Os sintomas da AIDS podem aparecer de maneiras variadas, se manifestando de forma diferente nos portados do vírus HIV. Mas, inicialmente, os sintomas apresentam características semelhantes, como febre persistente, calafrios, dor de cabeça, dor de garganta, dores musculares, manchas na pele, gânglios ou ínguas embaixo do braço, no pescoço ou na virilha e que podem levar muito tempo para desaparecer.

Pesquisas revelam que os sintomas da AIDS demoram, em média, de 8 a 10 anos para aparecer. Como eles são semelhantes aos de outras doenças, é preciso uma investigação mais aprofundada para confirmar de fato se a pessoa está infectada pelo vírus HIV. Para isto, em caso de suspeita, basta fazer o exame específico identificar o HIV positivo.

Há também quem classifique os sintomas da AIDS em estágios.
Estágio 1: de semanas a 6 meses
A pessoa está sadia e normalmente o resultado do teste de HIV dá negativo. Nesse período, conhecimento como Janela Imunológica, o portador do vírus HIV já transmite o vírus para outras pessoas.

Estágio 2: Entre um ano e 5 anos (ou mais)
O portador do vírus HIV tem aparência saudável, mas os exames já dão positivo.

Estágio 3: Pode aparecer em meses ou anos
Os sintomas característicos da AIDS já começam a aparecer.

Estágio 4: Pode ocorrer no período de meses ou anos
Com o sistema imunológico baixo, a pessoa soropositiva se torna um alvo fácil para as doenças oportunistas, como câncer, diversos tipos de infecções e problemas no cérebro, que podem levar à morte. É neste estágio que se costuma a dizer que a pessoa tem AIDS.